图为“哥伦比亚”号内部结构

　　“哥伦比亚”号航天飞机1981年4月12日首次发射，是美国最老的航天飞机。今年1月16日，“哥伦比亚”号进行了它的第28次飞行，这也是美航天飞机22年来的第113次飞行。

　　“哥伦比亚”号机舱长18米，能装运36吨重的货物。航天飞机外形像一架大型三角翼飞机，机尾装有三个主发动机和一个巨大的推进剂外贮箱，里面装着几百吨重的液氧、液氢燃料。它附在机身腹部，供给航天飞机燃料进入太空轨道；外贮箱两边各有一枚固体燃料助推火箭。整个组合装置重约2000吨。

　　在返航时，它能借助于气动升力的作用，滑行上万公里的距离，然后在跑道上水平降落。与此同时，在滑行中，它还能向两侧方向作2000公里的机动飞行，以选择合适的着陆场地。

　　“哥伦比亚”号原定2001年升空，但由于技术故障和航天飞机调配等原因，发射日期一直被推迟到了今年1月16日。

　　“哥伦比亚”号本次飞行总共搭载了6个国家的学生设计的80个实验项目，其中包括中国学生设计的“蚕在太空吐丝结茧”实验。