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目前美国的宇航专家和调查人员通过分析“哥伦比亚”号从升空到坠毁这段时间内的数据，整理出5条坠毁的可能原因，其中焦点集中在隔热瓦破损和进入大气层角度不当上。 |
猜想一： 隔热瓦破损
1月16日“哥伦比亚”号航天飞机升空后，美国航空航天局（NASA）的专家在观看录像时，曾发现其运载火箭的副燃料箱有碎片飞出。当时就有专家担心这些飞射而出的碎片会对航天飞机左翼上铺设的隔热瓦保护层造成破坏，如果情况严重的话很可能导致航天飞机的左翼在返回大气层时在高温下被烧穿。
证据：
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NASA航天飞机计划主管朗·迪特摩尔和飞行总指挥米尔特·哈福林2日承认，由卫星发回的数据显示，在地面控制中心与“哥伦比亚”号失去联系前，“哥伦比亚”号左翼后沿中安装的热量感应器失效。
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以色列Maariv日报刊登了一张照片，照片上显示，“哥伦比亚”号航天飞机的左翼上有两条清晰的裂纹。这张照片是在“哥伦比亚”号返回地球的11天前拍摄并传回的。照相机在拍摄地球的同时，无意中拍到了飞机的左翼，Maariv日报声称，照片清晰地显示出了两条长长的裂纹，这两条裂纹应该就是导致“哥伦比亚”号在着陆前16分钟出现技术问题，并且最终爆炸解体的主要原因。
不同观点：
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美国《时代》杂志的科学问题通讯员，美国航天技术专家杰夫里·克鲁格表示，“隔热瓦破损论”并不太站得住脚。他说，只有在“哥伦比亚”号上的隔热瓦大部分散落的情况下，才会导致其机体被烧穿并解体。但就目前的情况看，出现问题的地方只在左翼的后部。
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NASA负责航天飞机项目的主管朗·迪特摩尔表示：“我们作为航天工程师、管理人员以及发射小组的成员很难相信从燃料箱上脱落的塑料碎片会对航天飞机的飞行安全造成如此大的负面影响。”
迪特摩尔说：“因此我们现在正在寻找其他原因，是否有其他可疑的现象没有引起我们的注意？我们正在集中精力关注那些此前没有注意到的地方。”
迪特摩尔表示目前调查人员正在试图对“哥伦比亚”号解体前几分钟之内发生的事情进行“回放”，以期从中找到新的线索。
猜想二：返回角度不当
航天飞机从太空进入大气层的时候将改为电脑自动控制，如果电脑设定的进入角度不当，将导致施加在机体表面的空气压力的增大，当空气压力超过航天飞机的设计承受能力时，航天飞机也将在强大的压力下四分五裂。
证据：
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NASA宇航专家斯雷德表示，航天飞机在进入大气层前将改为电脑自动控制，电脑程序会将航天飞机与地面的角度设定在28度到38度之间。如果下降期间宇航员发现角度过大或过小，可以临时改为手动控制。但宇航员只能通过调整襟翼的角度来对航天飞机的下降角度进行调整，但这相当困难。
不同观点：
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虽然手动调整下降角度相当困难，但有专家指出，宇航员在升空之前接受过严格训练，早已对解决这些紧急情况的办法和程序了如指掌。而且据地面观测，航天飞机并没出现进入角度不当的情况。
猜想三：燃料泄漏
也有人指出，可能是航天飞机的燃料箱或氧化剂容器泄漏或在空气压力下破裂并爆炸。
证据：
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“哥伦比亚”号原定是在2002年夏发射升空，但由于当时航天飞机的氢燃料推动系统出现燃料箱泄漏问题，导致美国的所有航天飞机全部停飞。
不同观点：
● NASA宇航专家斯雷德指出，如果燃料箱发生泄漏问题，电脑应该会及时对宇航员发出警告，地面控制中心也会同时发现这一点。
猜想四：恐怖袭击
在“哥伦比亚”号坠毁后的一段时间内，曾经有媒体称该机可能遭到了恐怖袭击，但这一猜想显得有些不太可信。“哥伦比亚”号是在距离地面60公里的高空发生意外的，目前还没有任何一种已知的肩射型对空导弹的有效射程可以达到这一高度，而恐怖主义者也不太可能拥有超高空截击导弹。
此外，恐怖分子在“哥伦比亚”号上安装炸弹的可能性也非常小。“哥伦比亚”号升空当天，发射场的保安异常严密。曾经有官员表示，“相比起在‘哥伦比亚’号上动手脚，往‘空军一号’上安炸弹的难度可能还小一些。”
猜想五：太空垃圾
美国国家航天局宇航业务负责人米尔特弗·赫尔弗林透露，美国航天局目前正在研讨一种新的可能性：“哥伦比亚号”航天飞机的失事是否是因为撞上了一小块陨石或“太空垃圾”？
证据：
这种伤害并非第一次，1984年2月，美国“挑战者号”航天飞机返回地面后，人们发现它的一块挡风玻璃上有一个小坑，这个小坑就可能是细小的金属微粒撞击的结果。1991年9月，美国“发现号”航天飞机在正常轨道飞行时，发现近处有一块前苏联火箭残骸，为免除机毁人亡的危险，不得不立即改变既定的飞行轨道。
不同观点：
美国国家航天局的工程师们早就考虑到了这种可能性，并且在设计时就已经在尽力减少遭受这种损失的可能性了，同时在航天飞机机腹部也装有装甲。
再者，假如航天飞机在太空真的就要撞上这么大的物体了，这时无论是地面飞行控制中心还是航天飞机上的机组人员马上都会有所感觉的，并且一定会采取必要的预防措施的。
解说隔热瓦
据美国国家宇航局航天飞机项目负责人朗·迪特摩尔介绍，航天飞机的表面覆盖有2万块隔热瓦和2300块隔热衬垫。由于隔热瓦的技术要求相当的精确的工艺，因此每块隔热瓦造价达2000美元。为保证航天飞机的安全，隔热瓦必须定期维护和更换。
美国航天飞机一共有8种隔热瓦：第一种叫低温重复使用表面绝热材料LRSJ；第二种是高温重复使用表面绝热材料，HRSJ；第三种是柔性重复使用表面绝热材料，FRSJ；第四种叫高级柔性重复使用表面绝热材料，AFRI；第五种叫高温耐熔纤维复合材料，FRIC—HRSJ；第六种叫增强碳／碳材料，RCC；第七种金属；第八种二氧化硅织物。
（详见右图）
同时，“哥伦比亚”号没有装备太空行走的装置，而且即使他们具备太空行走的装置，他们也无法到达航天飞机底部或者尾翼更换隔热瓦，而这些部位很可能是隔热瓦脱落的地方。另外，即使隔热瓦脱落的区域正好在宇航员可触及的范围，但由于每块隔热瓦在大小和形状上都不相同，因此航天飞机也没有携带备用的隔热瓦。
美国宾州大学航空航天工程学教授大卫·斯宾瑟说：“想想看，航天飞机的表面就像是隔热瓦的拼图”。隔热瓦的脱落或者损害会导致隔热瓦保护层下部的航天飞机一块或几块隔热瓦的脱落，或者损害会导致隔热瓦保护层下部的航天飞机铝构架的变形，使更多的隔热瓦脱落。假如隔热瓦的脱落到一定的数量，就会导致航天飞机在重返大气层时被巨大的压力和高温撕裂成碎片，看上去像个火球划过天空。
图中的样品与怀疑从固体火箭助推器外部燃料箱左侧脱落的隔热垫属于同一类型，用来保护燃料箱免于高温或低温的损害。
“哥伦比亚”两度死里逃生
隔热瓦脱落不是新问题
据美国国家航空航天局（NASA）的记录显示，在2月1日返航失事之前，“哥伦比亚”号航天飞机曾经两次在执行完太空任务返航时遇到过与这次类似的机身温度突然升高的险境，只是前两次“哥伦比亚”号均有惊无险。
“哥伦比亚”号两次有惊无险的返航分别发生在1989年和1995年。在1989年那次事故中，“哥伦比亚”号航天飞机左翼下部的空气流突然中断。而在1995年返航途中，“哥伦比亚”号机翼下部的空气流中断得更早，而且温度也创了当时的最高纪录。NASA的记录当中没有提及这两次事故发生的原因，但报告称，一般情况下空气流中断的原因是因为隔热瓦受到损坏。
在1月16日升空时，“哥伦比亚”号燃料箱上脱落的碎片击中了飞机的左翼，NASA负责航天飞机项目的主管朗·迪特摩尔表示有关的模拟显示上述碎片可能导致左翼外部的一片隔热瓦脱落或是导致隔热瓦表面上出现了一条长32英寸的裂纹。而航天飞机机翼的隔热瓦表面受损或是隔热瓦脱落均可能导致空气湍流。（苗军）
何日真相大白天下？
为了调查真相，美国政府成立一个独立调查机构，调查“哥伦比亚”号航天飞机失事事件。
美国空军和海军的有关专家将加入独立调查机构。独立调查机构将研究航空航天局从“哥伦比亚”号航天飞机开始降落至最终坠毁过程中收集到的所有情报。美国众议院科学委员会主席舍伍德·贝勒特称，独立调查机构自1日成立起即投入运行。他坚信独立调查机构将最终找出航天飞机失事的原因。
当然，美NASA表示，要查清哥伦比亚号失事原因尚需时间。这不难理解，在“挑战者号”失事17年后的今天，对于当年失事的原因仍没有最后的定论！
