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1861年汉口开埠。英租界建立。此后，德、俄、法、日租界相继建立，近代城市管理制度开始引入武汉。
1889年11月至1907年9月张之洞在武汉推行“湖北新政”，对武汉三镇功能定位，奠定武汉三镇工商学分区布
局的基础；修建汉口张公堤、武昌武金堤、武青堤，奠定武汉三镇市区发展基础。
1913年湖北省改江夏县为武昌县，裁撤汉阳府、武昌府；设江汉道，主官为“道尹”，武昌、汉阳、夏口（汉口）三县归其管辖。武汉三镇首次辖于省下同一地方行政区域。
1919年孙中山所著《建国方略》在中华革命党机关刊物《建设》上陆续发表。在武汉三镇未统一建制的情况下，将武汉联成一体规划。指出：“武汉者，指武昌、汉阳、汉口三市而言。”“确为世界最大都市中之一矣。所以为武汉将来立计划，必须定一规模，略如纽约、伦敦之大”。
1923年督办汉口建筑商场事宜处扩大为督办武阳夏三镇商埠事宜处，北洋政府委汤芗铭任督办。此举打破了武昌、汉口、汉阳三县各自为政，互不统属的格局，是武汉三镇联合立市的前奏。
1926年9月国民革命军北伐占领汉口、汉阳。刘文岛被任命为汉口市第一任市长。
1926年10月10日北伐军攻克武昌城。武昌、汉口、汉阳成为广州国民政府统辖地域。
1926年10月20日汉口市政委员会成立，汉口市直属于湖北省政府，不入夏口县行政范围，市长由国民政府任命。这是武汉历史上第一个比较完备且付诸实施的现代城市市制。
1927年1月1日国民政府迁都武汉。
1927年4月16日经国民政府任命的陈公博、苏兆征、陈友仁、吴士崇、何羽道、詹大悲、李国瑄、向忠发、张国恩、周星棠、郑慧吾共11个武汉市政委员会委员，在原汉口市政委员会旧址汉口慈善总会宣誓就职。
1927年4月18日正式成立武汉市政府，票选陈公博、李国瑄、吴士崇为市政委员会常务委员。管辖武昌、汉口、汉阳三镇。这是以武昌、汉口、汉阳为管辖区域的三镇合一的市政府第一次成立。
1927年10月南京国民政府以桂系李宗仁为首的西征军到汉，武汉市政委员会结束。12月湘鄂临时政务委员会接收并改组武汉市政府为武汉市政计划委员会。
1928年5月27日湖北省政府改组武汉市政计划委员会，设立武汉市工程委员会，内设总务、工程、拆迁三处。11月1日由武汉市工程委员会改组的武汉市市政委员会在汉口济生一马路天元慈善堂原址宣誓就职。以胡宗铎为委员长，设公安、社会、财政、工务、卫生等局。
1929年2月1日湖北省政府改组武汉市市政委员会，正式成立武汉市市政府，采市长制，委任潘宜之为市长接收办理。这标志着自1927年武汉市政府成立以来的委员制时代从此结束。市长制正式确立。
1929年4月5日蒋介石的中央军接收武汉，改武汉市市政府为武汉特别市政府直隶于国民政府，即以武昌、汉阳、汉口为特别市区域，任命刘文岛代理武汉特别市市长。
1929年6月至武汉解放因为国民党军事独裁、时局动荡等原因，武汉三镇时分时合，处于时而直辖、时而省辖时而市辖以及时而县辖的混乱体制之中。
1949年5月16日、17日汉口、汉阳、武昌相继解放。
1949年5月24日武汉市人民政府宣告成立，划原汉口市、武昌市及汉阳城区为管辖区域。武汉三镇市政实现统一。
