汉墓群多处，并出土过“新莽权衡”和汉代古钱币、汉代陶、铜器等，说明早在4000年前，这里就有人类繁衍生息。2000年前已经有了较发达的文化。汉唐之前无文字可考，唐代宗以后(公元763年)包括定西在内的陇右之地被吐蕃民族占领。至宋仁宗皇钻三年(公元1051年)古渭寨(今陇西县，旧志一直将定西置于古陇西属境)被宋王朝占领。
这时地处宋与西夏的边缘地带，战略位置显得重要，记载定西的文字始散见于宋代各种文籍之中。宋神宗熙宁五年(公元1072年)古渭寨设立通远军，当时今定西城所在地称努札川，为熙河路通远军的羁摩之地。宋元丰四年(公元1081年)李宪领熙秦军出师熙州(临挑)经马衔山至今榆中县三角城附近的西使城(亦称“西使新城”)击败夏人二万余，旋即长驱直入，占领了兰州城，为纪念西使城战役的胜利，是年十二月“西使城赐名为定西城”，含“平定西边”之意。
元丰五年(公元1082年)十二月，李宪上疏建议.改定西城为通远军，以努札堡为定西城。这个建议并未得到朝廷批准，所以通远军没有移到定西城，但努札堡确实改名为定西，这就是今定西名称的来历。宋哲宗绍圣三年(公元1096年)在今馋口乡三十里铺关川河西岸又筑了汝遮城，“城毕，赐名安西城”。
金皇统二年(公元1142年)，在定西城设立了县治，为定西建县之始。与此同时，又设立了通西(今陇西县通安乡古城村，1958年以前亦属定西)安西(今啤口乡三十里铺安西古城)两个县。金贞枯四年(公元1216年)又升定西县为州。州治与定西县治同郭，辖定西、安西、通西三县。
元至元三年(公元1266年)，撤销定西，通西、安西三县治，统称为定西州，直属巩昌府。元至正十二年(公元1352年)三月，定西、会宁一带发生了严重地震，诏改定西州为“安定州”，取“安宁稳定”之意。
明洪武十年(公元1377年)降安定州为安定县，历明、清两代，至民国3年(公元1914年)又改称定西县。定西建县至今已840多年。
1949年解放前夕，全县为5镇5乡，即南安(城关)、锦屏(内官)、云山(李家堡)、宁远、香泉5镇和青西(西巩骚)、南阳(新集)、通安、称钩、平西(鲁家沟)5乡。
1949年8月14日，定西解放，19日正式成立定西县人民政府。与此同时，陕甘宁边区甘肃行署会宁分区行政督察专员公署亦在定西城办公。县人民政府成立后，立即将民国时期的10乡镇改为10个区公所。9月22日，原“会宁分区”易名为“定西分区”。从此，定西成为专区所在地。同年11月初，原10个区公所合并为城关等7个区，将民国时期的100个保改划为92个乡，设乡人民政府，为最基层政权，乡以下设行政村、自然村，彻底废除了旧保甲制度。
1950年8月至1953年”月，先后又增设了香泉等4个区，至此，全县共11个区、92个乡。1954年6月，定西县人民政府易名为定西县人民委员会;乡人民政府也易名为乡人民委员会。1958年3月，实行撤区并乡”，全县共设34个乡。是年9月，实行人民公社化，全县建立人民公社12个，自此，乡一级政权被政社合一的人民公社所取代。在实行人民公社体制的25年中，也曾有过多次调整:1.951年4月，调整为29个公社，10月，增为33个。1964年4月，原33个公社合并为18个，下属280个生产大队，2190个生产队。1965年3月，从城关公社分出非农业户，成立城关镇人民委员会。
1966年5月“文化大革命”开始。1967年2月，县人民武装部奉命实行“三支两军”介入地方“文化大革命”。3月28日，正式启用“中国人民解放军甘肃省定西县人民武装部农业生产办公室”印鉴，负责领导全县工作。1968年4月20日，成立定西县革命委员会，实行党政合一的“一元化”领导，原18个公社(镇)也相继成立革命委员会。1972年至1982年，又先后增设景家泉等7个人民公社。1981年7月6日，恢复定西县人民政府机构。取消“定西县革命委员会”名称。
1983年7月，全县25个人民公社，均改称乡人民政府，成为一级政权组织。原生产大队改称村，下设生产队。1988年2月，生产队均改称农业生产合作社。是年5月25日，将内官营乡改设为镇。至此，全县共设有城关、内官两个镇，符川、黑山、高峰、东岳、香泉、西寨、团结、宁远、杏园、李家堡、张湾、石泉、西巩、青岚、城关、馋口、称钩、景家泉、鲁家沟、葛家岔、石峡湾、新集、白碌、御风24个乡。下设9个居民委员会，293个行政村，2254个农业生产合作社。
1985年底，全县总户7.3649万户，总人口3了.7295万人，其中男19.5423万人，女18.1.872万人，年人口自然增长率为7.7.9%。人口密度为每平方公里105人。据1982年第三次人口普查，全县37万人口中，有汉族35.8886万人，回族I.1465万人，东乡族269人，蒙古族9人，藏族6人，满族38人，壮族1人，哈萨克族I人，土族1人，课课族2人。
全县素以农业为主，1949年农村人口占总人口的96.3%，城镇人口仅占3.7%;至1996年底，按户籍计算，农业人口为总人口的89.42%，城镇人口占10.58%，比1949年上升近3倍。
旧志记载，定西人民“人情朴直”，“民淳好义”，“民务耕牧”，崇尚“耕读传家”，“贫不走险，饿不行乞”。可以看出，定西县人民自古勤劳质朴，憨厚老实，但也有很多弱点，即思想保守，缺乏积极进取精神，商品经济观念薄弱。所以，早在80多年前，邑人王幼陶曾为此而探深慨叹:“安邑无富之可保，一切商店皆出山、陕人垄断之。乡人之所经营者，小小蝇头，其实仅足供客商之盘剥而已!商业之发达夫复何望?2”建国前，经济、文化之所以落后，除许多客观原因外，也与人民的思想保守，安于现状，不懂经商，不会理财，是有一定关系的。为了发展社会主义商品经济，迅速转变定西人民的传统观念，在整个社会主义初级阶段，仍是一项长期的艰巨任务。
