法租界的诞生,可以上溯至香港开埠的1842年,这一年英国代表璞鼎查爵士与中国代表耆英、伊里布在南京江面的康华里士号军舰上签订了南京条约,开放五个通商口岸,而英国人则有权在各口岸设置领事。差不多一年后,美国人亦与清廷在望厦签订类似条约。对于法国的商会来说,既然英国抢了先机,打开中国贸易之 门就成为当前最重要的问题,于是才委派剌萼尼代表法国政府,与清廷在黄埔签订通商条约。外国人渐渐在这些口岸上建立他们的使馆和码头,而上海位处长江下,得天独厚,自然成为进军中国的桥头堡。而当时的法国租界就在洋泾滨以西、上海县城以东,靠近黄浦江的一块地方。

旧上海的法租界地图

　　香港纯然是英国的殖民地,而上海则只是向外国开放的口港。虽然英、美、法三国都已在上海滩头登岸,但怎样在这片荒凉的海滨土地上获取更多特权,就成了首要任务。英国无疑在这里打稳了基础,而迟来一步的美国人则无地安顿,所以处处与法国人争执。清朝地方官员对待外国人的态度亦可以想见。清廷固然迫于外国人的要求,但地方政府中也有许多“不按本子办事”的官员,每位道台都有自己的对策,在这种情况下,法国人要建立一个侨民聚居点,殊不容易。