如同流星般消失在土星天空，“卡西尼”土星探测飞船在飞离地球20年后已永远和故乡失去联系。美国航天局下属的喷气推进实验室15日确认，“卡西尼”已冲入土星大气坠毁，完成其长达13年的土星探测使命。

“地球于美国东部时间15日7时55分（北京时间15日19时55分）接收到卡西尼发来的最后信号。现在，卡西尼已成为其探测行星的一部分，”“卡西尼”项目团队当天在推特上宣布。

由于燃料即将耗尽，美国航天局决定结束“卡西尼”的探测任务。为避免对土卫二等土星卫星可能的影响，项目团队让它以冲向土星大气的方式结束“生命”。

15日，“卡西尼”从土星云端上方约1915公里处，以每小时约11.3万公里的速度冲入土星大气。在冲向土星大气的过程中，飞船上12个科学仪器中的8个保持工作直至最后一刻。其搭载的离子与中性粒子质谱仪更是直接在土星大气中取样，尝试揭开土星形成和进化之谜。这是前所未有的创举。

NASA表示，选择让“卡西尼”在土星大气中坠毁是一种“自我牺牲”，这是为了保护潜在着生命宜居条件的两颗土星卫星——土卫六和土卫二。科学家解释，尽管“卡西尼”已在太空中运行了20年，但仍有可能有地球微生物附着其上。“保护”潜在宜居星球，意味着必须保持其原始状态，避免来自地球的任何“污染”。因此，“卡西尼”充满悲情色彩的自我了结非常重要。

“卡西尼”1997年10月15日发射升空，2004年抵达环土星轨道。近20年间，“卡西尼”获得一系列重大发现，如土卫二存在全球性海洋、土卫六上存在液态甲烷海洋，在土卫二喷出的羽流中探测到氢等，大幅刷新了人类对“宜居性”的认知，为人类搜索外星生命提供了新的范式。据新华社

(武汉晚报)