20世纪80年代，委内瑞拉进行了新自由主义改革，减少政府对经济的干预，并大规模推行私有化。但新自由主义政策的弊端逐渐显露：巨额石油财富被少数人垄断，经济增长乏力，贫富差距拉大。1998年，查韦斯以反腐败、追求社会平等和维护中下层百姓利益为口号，以高票当选总统，开始探索符合本国国情的发展之路。自1999年执政以来，查韦斯旗帜鲜明地反对新自由主义模式，逐步提出建设具有委内瑞拉特色的“21世纪社会主义”理论，并在实践中进行了一系列大胆的尝试。

查韦斯的思想发展轨迹经历了从“第三条道路”、“玻利瓦尔革命”到“21世纪社会主义”的转变。执政初期，查韦斯对新自由主义政策进行了深刻反思，强烈批判资本主义制度，但并未明确提出社会主义主张，而是提倡“人道资本主义”，想通过“第三条道路”探索新的发展模式。2002年4月，挫败反对派军事政变后，查韦斯的思想主张进一步左转，明确提出反对资本主义发展模式。2005年初，查韦斯提出“21世纪社会主义”思想，指出：“资本主义需要通过社会主义道路来实现超越。超越资本主义模式的道路在于真正的社会主义：平等和正义”。2010年4月，查韦斯领导的统一社会主义党颁布纲领性文件，首次对委内瑞拉“21世纪社会主义”理论进行了阐述。

为实现这一理论，查韦斯在政治领域实施宪法改革，发展人民权力，强化执政党建设，加强意识形态领域斗争，打造革命化军队；在经济领域大力推行国有化，推动合作化运动，开展土地革命；在社会领域强调“为人民办实事”，将改善民生、实现社会公正视为建设社会主义的中心任务，强调国家在社会发展中的主导作用，使巨额石油收益惠及百姓生活；在对外领域奉行多元化外交，反对美国霸权主义和强权政治。综合新华社、央视