武汉拥有大江大河这样天然的游泳场所，每年举行国际渡江节已成为这座城市靓丽的名片。水能载舟，亦能覆舟。于是便产生了长江救援队这样的志愿者组织。
其实几百年前，也有这样的志愿者救援队，那就是红船。红船承担着载客过江之义举，成为那一时期载客渡江的水上交通工具。明初，作为正式编制设置的红船隶属于水驿递运所，主要职能为传递信息、运送官员等，没有救生职能。用红漆刷船，意在醒目警示，宣示其官船身份。该红船与后世专职救生的红船仅有颜色上的关联。
武汉地区设立救生红船始于明代，但当时还是零星出现，可官办亦可民办，史料未见记载。直到清代，随着水上交通运输的活跃，尤其是汉口成为商品集散之地后，救生红船逐渐广泛开设。清末，民间慈善组织善会、善堂进入鼎盛时期，武汉善堂最多的时候达到300家，直到20世纪初才逐渐衰败。这些善会、善堂均置办有用于救生的红船，最为突出的要数汉阳敦本堂。
敦本堂的创始人名叫胡晓岚，字德明，号东海老人，是江苏江都（今扬州）人。嘉庆、道光时期的商绅，长年侨寓汉口。清道光三年（1823），平生乐善好施的胡晓岚，筹资命其子胡元与盐商姚必达等武汉地方商绅，在晴川阁办敦本堂。
敦本堂配有救生船两只、义渡船两只、救护小船（俗称划子）20只，“日夜驻守，抢救遇险船只和溺水的人，并提供急流义渡”。至同治八年（1869），武汉地区有敦实、培心、衡善、益善、永安等民间善堂的红船在长江汉水分段游弋，水深湍急之险段日夜监守，从事水上救生活动。这些善堂对勇敢赴险救生者均论功行赏，以鼓励褒扬行善义举。为使获救者不被冻坏和饿坏，还及时施赈衣服和食品。
清代诗人叶调元在《汉口竹枝词》中，生动描绘出敦本堂红船救生的情形：“大江大浪白头鲜，划子随风一叶颠，数只黄旗桅上挂，往来游弋救生船。”
刘宝森 武汉公交记忆 据武汉晨报
