杨格非生于1831年。他家境贫穷，但天资聪颖，又十分努力，16岁就在教堂里讲道，1850年通过自学考上大学。

24岁时，杨格非来华布道。他以武汉为工作基地，一呆就是50多年，其间游历四川、陕西、湖南等地。虽以传教为初衷，但为华中百姓做了大量实事。半个世纪里，他仅回过英国3次，甚至先后在中国失去了两位夫人和两个儿子。1912年，杨格非离汉时，已是81岁的耄耋老人。

杨格非在英国也有很高声望。57岁当选为英国公理会全国总会主席，不过他没有应职，继续留在了汉口。他被授予“蓝牌”纪念荣誉，是英国专门授给对社会有突出贡献人士的最高荣誉。

来汉不久就能说一口汉口话

1861年，汉口开埠，杨格非从上海来汉口，是最早来汉的传教士之一。

杨格非仅学了一年中文就能熟练应用。在汉口，他创建了华中第一所基督教教堂首恩堂。他没有住在租界，而是以后花楼居巷为据点，以便接近平民。

“一开始周围居民都叫他‘鬼子’。可不久后，有人从他窗下路过时，都不知道里面是他，因为里面那个人说的一口地道汉口话。”夏志道说。

1866年，他受同行启发，在教堂旁买了块地办了一家医院，取名汉口伦敦会医院，又名汉口仁济医院，也就是现在的武汉协和医院前身，以此来吸引教众。最初医院只有一名兼职医生，两间病房。在杨格非的努力下，越来越多顶级医生从英国派来，医院几度扩建。

开医校培养本土西医人才

据夏志道研究，杨格非整个办医过程中，和其他很多教会医院一样，都面临人手经费不足的问题。重重阻碍下，当时多数教会医院不久就关门了，但杨格非创办的医院却一直坚持发展了下去。

夏志道分析，这一方面是因为杨格非的父母都是死于霍乱，他原本就有办医的强烈意愿；另一方面，他曾说过，“没有解决身体上的疾苦，就不能解决精神上的疾苦。”可以说，他办医的信念十分坚定。

在汉期间，杨格非还建立了武昌仁济医院（现湖北省中医院），以及武汉第一家妇科医院，后更名为玛格丽特纪念医院（现协和医院女部）。为了给医院发展储备人才，杨格非还在院内创办了汉口伦敦会医科学校，又名大同医科学校，可授医学博士学位，培养了一批中国早期现代医学人才。

有协和医院老专家评说，西医入汉后很长一段时间，武汉的医疗水平与国际几乎同步。

汉口地皮大王慷慨赠地

杨格非在汉时，他的医院诊所从不收病人一分钱，无论是门诊开药还是住院手术。外国医生们起初都很反对，觉得这样让医院经费太过拮据。杨格非说：“如果一开始就想着赚钱，以后就不会再愿意做没钱的工作了。”面对教会拨款不足的问题，汉口仁济医院几乎都是他自掏腰包在维持。

杨格非的行为赢得了口碑。汉口地皮大王、慈善家刘歆生慷慨赠与仁济医院30亩地用于扩建。